Qui étaient les premiers chrétiens et comment se désignaient-ils ? Tel est l'objectif du travail de l'historien Malcóv Terena présenté dans cette recherche historique sur l'autodéfinition chrétienne des deux premiers siècles. Le christianisme, en tant que phénomène culturel et social nouveau, désignant un ""nouveau peuple"" - pour reprendre l'une des expressions les plus récurrentes dans les sources chrétiennes - a vu émerger dès ses débuts divers efforts d'autodéfinition dans les différentes régions de l'Empire romain où les premières églises ont été établies. La première occurrence d'autodéfinition est bien connue, marquée par l'adoption, à Antioche, du terme grec ""christianoi"" pour la première fois vers la fin des années 30 (Ac 11, 26). Ce terme signifie littéralement ""serviteurs du Christ"", c'est-à-dire de l'Oint, du Messie.

Cependant, il convient de noter que la définition du christianisme comme « religion », expression couramment utilisée de nos jours, n'était pas employée par les premiers chrétiens ni par leurs contemporains. Certains d'entre eux ont plutôt utilisé le concept de ""philosophie"" pour délimiter ce nouveau phénomène et se présentaient à la société en tant que « philosophes », en adoptant différentes stratégies de communication et visant différents objectifs. Ces premières tentatives d'autodéfinition philosophique, sous leurs diverses formes, sont examinées dans cette étude.

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